С инициативой создания памятника выступил в 1880 году городской голова Одессы Григорий Маразли. 25 июня последовало постановление Думы относительно отвода места на Николаевском бульваре, против здания Биржи, для сооружения фонтана с бюстом по частной подписке. Изначально памятник предполагалось установить на Театральной площади, меж Городским театром и Английским клубом, причем тут же Славянскому обществу из городских сумм было выделено 300 рублей на премию за лучший проект. Тогда же Итальянскую улицу переименовали в Пушкинскую.
Конец 1880-го ознаменовался формированием особого Комитета по сооружению памятника, в состав которого вошли представители университета (профессора Н. П. Кондаков, А. А. Кочубинский), Городской управы (Н. В. Велькоборский), Общества изящных искусств (Д. Е. Мазиров, Ф. О. Моранди, В. А. Красовский, Л. Л. Влодек), Славянского общества (И. И. Бобарыкин, председатель Комиссии, и Р. И. Мрачек). Комиссия открыла свои действия 29 мая 1881 года.
Поскольку сбор средств назначался по частной подписке, стартовали в июне газетными воззваниями к одесситам и лицам, связывающим свои коммерческие и прочие интересы с городом. Вот образцы этих текстов.